Si hay algo que se le nota al alcalde de Miami, Tomás Regalado es el cansancio, no queda mucho de aquel periodista inquisitivo y vivaracho cuyas fotos con personalidades cubren una pared de su pequeña oficina, con vista a la Marina de la isla Watson, donde se mecen los yates de los millonarios y los de que pretenden serlo, pero ahora, después de unos años como Comisionado de la ciudad, ahora se sienta en la "silla caliente" de la Alcaldía.
De acuerdo con el censo estadounidense, en el 2004, Miami tenía el tercer mayor índice de ingresos familiares por debajo de la línea de pobreza federal en los Estados Unidos, lo que la califica como tercera ciudad más pobre de Estados Unidos, sólo detrás de Detroit, Michigan y El Paso, Texas. Con más de 23,000 apartamentos nuevos a la venta o cerrados, la crisis de la vivienda golpeó particularmente a la ciudad.
¿Como rayos te metiste a político?
"No me considero político, soy un funcionario electo, entré en la política por casualidad y porque estaba cansado de ser intermediario", y habló de su historia de tres décadas en medios latinos de Miami, los cuales dice son centros de información donde las personas se identifican y van a pedir trabajo, orientación, ayuda y a quejarse de la burocracia y agrega que este fenómeno: "No existe en ninguna parte en los Estados Unidos", pues: "los medios de comunicación de este país no dan acceso a menos que se trate de un programa de participación, nadie puede entrar a un programa en California, en Nueva York o Chicago a decir que se le murió un pariente y no tiene dinero para enterrarlo..."
Siempre fuiste crítico con los megaproyectos y los problemas de la ciudad y te presentantes para alcalde luego de ser comisionado por años, ¿entonces entraste con los ojos abiertos?
"Nos encontramos con una ciudad quebrada" -dijo. "Sabía que la ciudad tenía serios problemas pero nunca imaginé la magnitud de los problemas económicos" y enumera una letanía de déficits mayores de los programadas, ocultos artificialmente, contratos otorgados sin licitación que ahora deben pagar y culmina: "encontramos una ciudad donde el 91% del presupuesto es para pagar salarios y pensiones con solo 9 centavos de cada dólar para pagar el gobierno".
En realidad las pensiones representaban en el año 2000 unos $16 millones de dólares abonados a los empleados retirados. Hoy son más de $70 millones de dólares. "El salario anual de un trabajador público de Miami es de $76,000 dólares, pero el salario de un empleado privado es de $29,000", decía una información reciente de la cadena de televisión nacional NBC y el Diario de las Américas local reportó que estos empleados ganan $120,000 dólares al año y hay bomberos novatos con salarios de $50,000.
Una de las salidas al problema manejada por la ciudad es despedir entre 800 y mil empleados públicos, cosa que ha puesto en alerta a policías, bomberos y administrativos.
¿Entonces qué va a pasar con los sindicatos y sus miembros?
"Romper todos los contratos con los sindicatos", nos dice y le recuerdo que fue electo con el apoyo de los sindicatos: "fueron muy perspicaces -dijo- y veían como se malgastaba el dinero en consultorías, planes regionales, planeamiento". Y agrega: "yo era el único contestatario [cuando fue Comisionado], los sindicatos se opusieron a los mega-negocios", o sea como el estadio, los museos y el túnel del puerto.
Según el Diario de las Américas, el municipio ha contraído deudas superiores a los $220 millones de dólares a través de emisiones de bonos que ahora no puede devolver.
¿Pero todos esos no son delitos?
"La fiscalía llama esos delitos no criminales, sino faltas administrativas. Para mí corrupción es lo mismo robarse un millón que botar un millón pero la fiscalía tiene que determinar apropiación", nos dice con su característica expresión de cansancio, pero se refiere a cientos de millones de dólares comprometidos del dinero de los ciudadanos de Miami, los cuales ahora deben pagar la cuenta, tanto como el caso de las multimillonarias pensiones.
"Ninguno de los megaproyectos da beneficios a la ciudad y estamos empeñados en los próximos 35 años", dijo, pero esas construcciones se van a pagar con "bonos" que empeñan a la ciudad, lo cual van a tener que pagar los residentes de Miami por los próximos 30 años, aportando para ello los terrenos frente al mar de un centro de ciudad más caros al sur de la isla de Manhattan en Nueva York.
"No hay solución -y se encoge de hombros- son acuerdos que se hicieron y hay que rezar para que salgan bien" pues característicamente en el Sur de la Florida los gastos de los proyectos crecen nada más comenzando las construcciones: "la historia se va a repetir, la que vimos con el Centro de Bellas Artes que se convirtió en un elefante blanco durante su construcción y van a decir, ya la comenzamos, hay que terminarla y más dinero público deberá invertirse".
Pero ya la ciudad está considerando elevar las tarifas de servicios en 12,2% e incrementar facturas como el agua y las aguas albañales un 5%. En un momento en que los residentes de Miami ni siquiera disponen de ingresos con los que hacer frente a sus gastos cotidianos. Como su fuera poco el fondo municipal, que en el 2003 tenía $140 millones de dólares, ahora tiene apenas $20, la cuarta parte de la reserva necesaria.
Pero eso de los megaproyectos es escandaloso, sobre en la difícil situación económica que atravesamos...
"Las circunstancias ahora son distintas, el publico tenía [antes] una situación diferente y él [ahora] pueblo clama por mayor austeridad y seriedad".
Hay miles perdiendo sus casas...
"En Miami en julio una de cada 141 unidades de viviendas recibió una carta de foreclosure [ejecución de una hipoteca], hay 200,000 en la ciudad", según él lo ha dicho como periodista y como Comisionado: "La gente tiene fatiga de gobierno, no creen en palabras y promesas, tienen que ver acciones" y lo primero que hizo fue: "reducirme el salario, los beneficios, la pensión potencial", en unos $72,000 dólares y al 25% de la pensión a perpetuidad, lo permitido por ley.
Pero eso Tomás ¿no te hace golondrina en una noche de verano?
"Hemos llevado a los jefes de departamento a una reducción de salarios del 12%", respondió: "todos los que ganen más de $50 mil dólares los que ganen menos de $40,000 no, basureros, empleados de parques y otros"
¿Y ves una mejoría con la recesión rampante que tenemos?
"El año que viene va a ser peor para la ciudad, los gobiernos se nutren de los impuestos a la propiedad y este año no los aumentamos la ciudad dejo de ganar $37 millones con respecto al otro año y que viene se estiman $25 menos", dijo.
¿Entonces van a botar empleados?
"Seguir reestructurando los salarios y las pensiones" -responde: "teníamos dos alternativas en este presupuesto, o bajar drásticamente los salarios y pensiones de los empleados o despedir a la tercera parte de la fuerza laboral de la ciudad ante un déficit de casi $100 millones". Los costos del gobierno y pensiones, más los planes del seguro de salud seguían subiendo y la solución era rebajar $26 millones en salarios, $43 en pensiones y $9 en seguros de salud. Los empleados, según él: "recibieron unos cortes fuertes".
¿Y estas reducciones y despidos han afectado, o afectarán los servicios de emergencia al pueblo, como policía y bomberos?
"Ninguno, absolutamente ninguno" -enfatiza: "los policías y los bomberos están descontentos y nos demandan en los tribunales y están haciendo manifestaciones frente al ayuntamiento pero no han dejado de ser profesionales", aclara que siguen respondiendo a los incendios, las emergencias y "no hemos tenido un incidente, a ninguna instancia donde los servicios de emergencia hayan sido afectados por este malestar".
¿No te han mandado plátanos?
"No todavía no me han declarado republica bananera", lo cual se refiere a cuando hace unos años a otro alcalde de Miami, Joe Carollo los empleados y residentes de la ciudad le llenaron la alcaldía de racimos de plátanos.
¿Ni los sindicatos...?
"Realmente los sindicatos están molestos, sin embargo la reacción del pueblo y de las clases vivas han sido elogios porque todo el mundo en Miami, en los EEUU y el mundo han sido afectados por estas crisis", afirma que ha recibido miles de correos electrónicos y cartas de residentes de la ciudad desempleados con situaciones críticas pero agradecidos de que no se subieran los impuestos a la propiedad. "Eso hubiera sido el tiro de gracia para muchísimas familias aquí en la ciudad de Miami", dijo.
¿Y las relaciones con el condado, o sea el municipio Miami-Dade?
"Tenemos una relación bastante adversaria con el Condado -responde- de hecho nosotros no tenemos que pagarle servicios ni ellos a nosotros, pero con sus severos problemas económicos como Gobierno regional está obligado a repartir cosas como el medio centavo en impuestos a la venta para transporte y "nos quiere despojar de cierta cantidad y estamos yendo a los tribunales en estos momentos"
Y agrega: "El Condado nos quiere retirar un presupuesto federal que vino a través de ellos para la limpieza de Virginia Key [la playa pública] que le pertenece a Miami"
"Y nos exigen que firmemos ciertos acuerdos satisfactorios para el Condado... -responde sin detenerse- tenemos una relación bastante adversaria y eso no debe ser porque la ciudad de Miami es la más grande de todo el condado porque es la que más habitantes tiene, debíamos tener una relación mas cordial, personalmente he tratado, no he sido adversario, pero las condiciones económicas que tiene el condado los han llevado a tratar incluso de extorsionar a la ciudad...".
¿Y en cuanto a las ayudas prometidas de dinero federal?
"Somos recipientes directos de dinero federal porque somos la ciudad más antigua, hemos recibido aproximadamente $12 millones para rehabilitación de viviendas del estímulo federal, hemos recibidos algunos cuantos millones para la reparación de calles y avenidas para poner gente a trabajar, todo eso se ha implementado pero el dinero del estímulo no ha llegado..."
A continuación habla de los congresistas federales como Ileana Ros-Lehtinen, a la que calificó de "campeona de la ciudad", buscando dinero para la limpieza del rio Miami e incrementar su calado, a Mario Díaz-Balart con fondos para el transporte y los demócratas Debbie Waserman y Kendrick Meek, así como los estatales Carlos Lopez Cantera, Luis R. García (Demócrata) y Julio Robaina, dice que todos han apoyado a la ciudad.
¿Entonces qué pasa con esos fondos federales?
"Ha estado trabado en burocracia en Washington y en Tallahassee [la capital del Estado] y ni siquiera el Condado, ni nosotros, ni las otras municipalidades [ciudades] más pequeñas [Miami es la mayor de 34 en el municipio], han recibido todo lo que se pensó que iban a recibir", responde.
¿De lo prometido nada?
"Es que las restricciones, las ataduras, las regulaciones y el papeleo es tan grande que esa veces imposible", dice. Nosotros perdimos tres millones de dólares simplemente porque se trabó el papeleo y no fue culpa de la ciudad, pero eran demandas de papeles y mas papeles. Creo que se ha gastado más en papeles, más dinero en papeles tratando de justificar el estimulo que el estimulo en sí", agrega refiriéndose a la increíble burocracia que campea en los EEUU.
¿Y qué has hecho para atraer negocios a la Ciudad?
"Hace cinco meses estuvimos cuatro días en Madrid", dijo: "pero fue un viaje que no costó nada a la ciudad auspiciado por Air Europe", enumera las reuniones con empresarios y personalidades y afirma se han instalado en Miami ya dos empresas españolas y por otras gestiones esperan pronto otra nacional de equipos de parqueo, e insiste: "esos negocios se trajeron sin un solo centavo del dinero público".
Asegura que en una visita reciente la Cónsul de China se comprometió a promover inversiones y otros proyectos, agregando: "estamos siendo agresivos pero no hay dinero para estas misiones".
"La federación olímpica de boxeo anunció que Miami va a tener un equipo de boxeo olímpico y empiezan los campeonatos en noviembre", y piensa las eliminaciones de Noviembre a Marzo pudieran atraer a unos 5,000 visitantes extranjeros, lo cual calificó de "interesante" para la ciudad, así como el ser nombrada puerto de visita por tres semanas de la Regata mundial de veleros Volvo, arrancando en Abril próximo: "esto significa que vamos a tener en el Downtown de Miami porque la Villa va a ser en el Parque del Bicentenario [de los EEUU] y significa que vamos a tener durante tres semanas aproximadamente unas 10,000 personas que va a ser una inyección tremenda para la ciudad..."
Miami no es una ciudad dominantemente cubanoamericana, pero ¿qué piensas pudiera representar un aflojamiento de las tensiones entre los dos países? ¿Tal vez más beneficios y negocios para la ciudad?
"No creo que una apertura de Cuba beneficie económicamente a la ciudad de Miami -expresó- es más la perjudica, mientras más apertura mas dinero que se gasta en Miami se lo van a gastar a Cuba", y agrega que no cree que el sistema cubano haya cambiado: "Históricamente he seguido el tema cubano y cada vez que Estados Unidos ofrece un ramo de olivo, Cuba hace algo para obstaculizarlo" y menciona el derribo de las avionetas derribadas en 1996 tras repetidas incursiones en el espacio aéreo cubano y la detención de disidentes.
"No creo que vamos a hacer negocios abiertamente..." -dijo- "porque el gobierno cubano está consciente de los exiliados contaminaríamos el ambiente de la isla y "lo menos que ellos quieren es gente que le estén retando su liderazgo y su autoridad".
¿Entonces, aparte de la política del "exilio"?
"Pienso que habrá que esperar las elecciones congresionales de Noviembre..." y agregó: "ese va a ser un factor determinante", en lo que puede ser el futuro de de las relaciones con Cuba y expresó: "si hay una victoria conservadora, republicana en el Congreso, yo no creo que la Administracion haga esfuerzos extraordinarios para hacer una apertura con Cuba".
"La realidad y es triste admitirla..." -dijo- "es que Cuba nunca ha sido una prioridad para ninguna Administracion, sea republicana, sea demócrata" y concluye que tienen muchos prioridades por el resto del mundo y el tema cubano siempre ha quedado pospuesto. "Somos una nación de esperanzas pospuestas...de aquí y de allá".
Bueno de allá no sabe mucho el Alcalde Miami, quien vino de niño de Cuba y le pregunto, como acostumbro: ¿Qué quieres decir que no te he preguntado?
"No todos los políticos son iguales, hay políticos que son buenos, hay políticos que quieren servir, hay políticos que quieren trabajar para la gente y no servirse ellos mismos, los hay y tal vez la gente no debía estar tan defraudada con todos los políticos", agrega.
¿Entonces ésa es la imagen que quieres cambiar en la gente?
"La cultura de la burocracia es frustrante..." finaliza, "y hay gente que se sienten que por trabajar en el gobierno no están obligados a producir y les hacen un favor a la gente cuando les hacen un trabajo, cuando me vaya de aquí si la cultura cambia de burócrata a servidor público ese va a ser mi legado mas importante".
Mucho debe el alcalde de Miami y poco puede hacer en una ciudad en quiebra en medio de una economía en crisis, pero concuerdo con él: el pueblo no confía en los políticos, y en eso, como siempre, el pueblo, tiene la razón.
Coral Gables, FL Octubre 9, 2010
